當含有細小顆粒的懸浮液靜置不動時(shí)，由于重力場的作用使得懸浮的顆粒逐漸下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液體小的粒子就(jiù)會(huì)上浮。微粒在重力場下移動的速度與微粒的大小、形态和密度有關，并且又與重力場的強度及液體的粘度有關。象紅血球大小的顆粒，直徑爲數微米，就(jiù)可以在通常重力作用下觀察到它們的沉降過(guò)程。

此外，物質在介質中沉降時(shí)還(hái)伴随有擴散現象。擴散是無條件的的。擴散與物質的質量成(chéng)反比，顆粒越小擴散越嚴重。而沉降是相對(duì)的，有條件的，要受到外力才能(néng)運動。沉降與物體重量成(chéng)正比，顆粒越大沉降越快。對(duì)小于幾微米的微粒如病毒或蛋白質等，它們在溶液中成(chéng)膠體或半膠體狀态，僅僅利用重力是不可能(néng)觀察到沉降過(guò)程的。因爲顆粒越小沉降越慢，而擴散現象則越嚴重。所以需要利用離心機産生強大的離心力，才能(néng)迫使這(zhè)些微粒克服擴散産生沉降運動。

離心就(jiù)是利用離心機轉子高速旋轉産生的強大的離心力，加快液體中顆粒的沉降速度，把樣(yàng)品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開(kāi)。